严格来说，锅炉只是一种能量的转换设备，向锅炉输入各种形式的能，再经锅炉转换，向外输出带热能的蒸汽、高温水或有机热载体等。锅原指在火上加热的盛载容器，炉指燃烧燃料的场所，锅炉由锅和炉两大部分组成。锅炉中产生的高温水或蒸汽可以直接用于工业生产和人民生活，也可以将其转换为机械能，或者再进一步通过发电机将机械能转换为电能。提供热水的锅炉称为热水锅炉，主要用于生活，工业生产中也少有应用。